Το άγχος σε κάθε άνθρωπο προκαλείται από γεγονότα που έχουν διαφορετική υποκειμενική σημασία.

Για όλους όμως τους ανθρώπους το άγχος και τα συνώνυμα του, αγωνία και στρες (stress), έχουν την έννοια των υπερβολικών ή παράλογων απαιτήσεων για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, που προέρχονται από μια απρόσμενη κατάσταση στο συναισθηματικό, ψυχικό ή ψυχολογικό επίπεδο.

Στις φυσικές επιστήμες αντίστοιχα, ο όρος stress δηλώνει την εφαρμογή μιας παραμορφωτικής δύναμης, η οποία ασκείται σε ένα αντικείμενο που, αν η δομή του δεν αντέξει / αντισταθεί, θα καταστρέψει το αντικείμενο. Η αναλογία είναι περιγραφική και προφανής.

Με παρόμοιο τρόπο χρησιμοποιείται η έννοια του άγχους / stress στην βιολογία και στις επιστήμες υγείας.

Οι περιβαλλοντικές απαιτήσεις μπορεί να βλάψουν έναν οργανισμό, αν αυτός δεν αντισταθεί. Από τα παραπάνω διαφαίνεται πως, αν σε ένα εξωτερικό παράγοντα  το σύστημα δεν του αντισταθεί, αυτό θα καταστραφεί.

Στην τρέχουσα ιατρική πράξη, η σημαντικότητα του άγχους, ως μεγάλης σημασίας παράγοντας, υποτιμάται και αντιμετωπίζεται τις περισσότερες φορές σαν ένα παροδικό σύμπτωμα. Αυτό οφείλεται και στο ότι, μέχρι πρόσφατα, δεν υπήρχε μια εύκολη διαδικασία αντικειμενικής μέτρησης για το ίδιο το άγχος, και τις επιπτώσεις που προκαλεί στον οργανισμό.

Η έλλειψη φυσικής παρουσίας, η αδυναμία της βιοψίας, της φωτογραφικής τεκμηρίωσης και ποσοτικοποίησης είχε ως συνέπεια, μέχρι σήμερα, το stress να μην θεωρείται ή να μην λαμβάνεται σοβαρά υπόψη στην καθημερινή ιατρική πράξη, παρά μόνο όταν παίρνει διαστάσεις έντονης ψυχοπαθολογίας.

Παρά την άγνοια και την αδιαφορία από ένα μεγάλο τμήμα του ιατρικού κόσμου είναι γεγονός ότι ένας τεράστιος αριθμός ιατρικών μελετών έχουν διεξαχθεί για το στρες και τις επιπτώσεις του. Οι πρόσφατες εξελίξεις στη φυσιολογία και στα βιο-μαθηματικά έχει οδηγήσει σε τεράστια αύξηση γνώσεων, σχετικά με τη μέτρηση των επιπτώσεων του στρες στο σώμα. 

Αυτή η εξέλιξη μας επιτρέπει να εκτιμήσουμε όχι μόνο τις επιπτώσεις του στρες στο σώμα, αλλά και το πόσο εφεδρικό δυναμικό έχει απομείνει για να αντιμετωπίσει κάποιος μια μεγαλύτερη πίεση, είτε πρόκειται για σωματική καταπόνηση (όπως η ζέστη, το κρύο ή άσκηση) ή για ψυχολογικό στρες.

Το σώμα μας διαθέτει ένα αυτόνομο νευρικό σύστημα (ΑΝΣ), που απαρτίζεται από μια σύνθετη σειρά νευρικών συνδέσεων, οι οποίες συνδέουν όλα τα εσωτερικά όργανα στον εγκέφαλο, ώστε να είναι υπό έλεγχο ολόκληρο το εσωτερικό περιβάλλον του οργανισμού. Το αυτόνομο νευρικό σύστημα είναι η άμυνα μας ενάντια στο άγχος και, κατά συνέπεια, το σύστημα που εμπλέκεται στην εκδήλωση του στρες από τα πρωταρχικά στάδια της εμφάνισης του.

Το αυτόνομο νευρικό σύστημα συμβατικά χωρίζεται σε δύο μέρη με μια δυαδική ισορροπία:

Το συμπαθητικό, το οποίο ενεργοποιεί τα όργανα, χρησιμοποίει τα αποθέματα, για να αντιμετωπίσει την σωματική άσκηση και άλλες φυσικές αιτίες άγχους, και το παρασυμπαθητικό, το οποίο ελέγχει ως "οικονόμος" της βαθύτερες λειτουργιές στο σώμα.
Η ενεργοποίηση του συμπαθητικού νευρικού συστήματος επιταχύνει την καρδιά, συστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία στα λιγότερο σημαντικά όργανα όπως το δέρμα, αυξάνει την συχνότητα της αναπνοής και την εγρήγορση.

 Αυτό το σύστημα. επίσης, διαστέλλει την κόρη, αυξάνει τη θερμοκρασία του σώματος από την καύση του λίπους και προκαλείται αυξημένη δραστηριότητα των κινητικών νεύρων, για παράδειγμα, το κλασικό τρέμουλο και η εφίδρωση του άγχους. Ακόμη μπορεί να γίνει αισθητό αίσθημα παλμών και μάλιστα, να εμφανιστεί ακανόνιστος καρδιακός παλμός. 

Η αναπνοή αυξάνει σε ρυθμό και αυτό μπορεί να προκαλέσει σταδιακά αυξημένη αποβολή του διοξειδίου του άνθρακα. Αυτό καθιστά το αρτηριακό αίμα περισσότερο αλκαλικό, το οποίο με τη σειρά του καθιστά τα νεύρα υπερ-ευερέθιστα, οδηγώντας σε δυσάρεστες αισθήσεις όπως μυρμήγκιασμα ή μούδιασμα, που εμφανίζεται κλασικά γύρω από το στόμα και τις άκρες των δακτύλων. Υπάρχει και μία προκύπτουσα συστολή των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο, που μπορεί να προκαλέσει ζάλη και ένα αίσθημα λιποθυμίας. 

Πολλές από αυτές τις αισθήσεις κάνουν το άτομο να αισθάνεται ακόμα πιο ανήσυχο, επιδεινώνοντας έτσι την αρχική διέγερση του συμπαθητικού συστήματος.

Το σύστημα που ισορροπεί το συμπαθητικό είναι το παρασυμπαθητικό σύστημα. Αυτό το σύστημα ελέγχει τα εσωτερικά όργανα σε περιόδους χαλάρωσης, όταν, για παράδειγμα,  έχουμε είναι ήσυχο ύπνο ή ανάπαυση. 

Εναρμονίζει την καρδιά, τα αιμοφόρα αγγεία και την αναπνοή, προκαλεί αργό καρδιακό ρυθμό, την χαλάρωση των αιμοφόρων αγγείων και αργή βαθιά αναπνοή. Στο έντερο και το δέρμα αυξάνεται η παροχή αίματος, με αποτέλεσμα , η πέψη των τροφίμων να διευκολύνεται. 

Όλα τα παραπάνω είναι γνωστά από δεκαετίες, αλλά ήταν δύσκολο να μετρηθούν στον ασθενή με απλό και αξιόπιστο τρόπο, οδηγώντας έτσι σε περιορισμό της πραγματικής εκτίμησης του stress για τον σημαντικό του ρόλο στην υγεία και την ασθένεια.

Μια δραματική αλλαγή στην διερεύνηση και καταγραφή του έγινε όταν η εξέλιξη στη μαθηματική ανάλυση των βιολογικών ρυθμών μας επέτρεψε να έχουμε ένα παράθυρο για τον έλεγχο της λειτουργίας των  αυτόνομων συστημάτων. Η περίπλοκη αλληλεπίδραση των αιμοφόρων αγγείων της καρδιάς, των πνευμόνων και του κεντρικού νευρικού συστήματος δείχνει ότι φυσιολογικές παράμετροι, όπως ο καρδιακός ρυθμός, δεν είναι σταθερά αλλά κυμαίνονται με ένα σύμπλοκο και όχι τυχαίο τρόπο.

Φανταστείτε ένα σπίτι με κεντρική θέρμανση. Χρειάζεται ένα θερμοστάτη, για να κρατήσει σταθερή θερμοκρασία στο επιθυμητό επίπεδο, που θα πρέπει να ανταποκρίνεται στις αλλαγές οι οποίες προκαλούνται από τις πόρτες και τα παράθυρα που ανοίγουν επιτρέποντας σε ψυχρό αέρα να εισέλθει. 

Ο θερμοστάτης πρέπει να αισθανθεί μία μείωση στην θερμοκρασία του δωματίου και στη συνέχεια να ανοίξει την θέρμανση, για να τη διορθώσει. Αναπόφευκτα, θα υπάρξει μια καθυστέρηση, πριν επανέλθει η θερμοκρασία στο επιθυμητό επίπεδο και επίσης η θερμοκρασία θα υπερβεί πολλές φορές το επιθυμητό επίπεδο προτού αυτή η αύξηση της θερμοκρασίας να γίνει αισθητή, ώστε να ενεργοποιήσει πάλι το θερμοστάτη προς τα κάτω. 

Το καθαρό αποτέλεσμα είναι ότι η θερμοκρασία, η οποία ήταν σταθερή μέχρι να ανοίξει ένα παράθυρο, πέφτει αρχικά, στην συνέχεια ανεβαίνει, κάνοντας υπέρβαση στην προγραμματισμένη θερμοκρασία, στη συνέχεια πέφτει και πάλι, προκαλώντας υπερβάσεις προς τα κάτω της θερμοκρασίας, συνεχίζοντας έτσι να ταλαντώνεται πέρα ​​από το σημείο της αρχικής μεταβολής της θερμοκρασίας. 

Ανάλογα με τα χαρακτηριστικά του θερμοστάτη και του θερμαντήρα, αυτή η ταλάντωση στην θερμοκρασία του δωματίου μπορεί να συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, ή ακόμη και μόνιμα. Η συμπεριφορά, με τον τρόπο που μετράται από τις ρυθμικές διακυμάνσεις της θερμοκρασίας, εξαρτάται από τα χαρακτηριστικά του θερμοστάτη, όπως είναι η αύξηση της (στο βαθμό που αυτός ανιχνεύει μικρές αλλαγές στη θερμοκρασία, για να παράγει μεγάλες αυξήσεις στην παραγωγή θέρμανσης) και την καθυστέρηση της (την ταχύτητα με την οποία ανταποκρίνεται σε μια αλλαγή θερμοκρασίας).

Στο σώμα μας υπάρχουν πολλαπλοί αισθητήρες, που συμπεριφέρονται σαν ένα  θεωρητικό θερμοστάτη σπιτιού. Μετρούν πράγματα, όπως ο καρδιακός ρυθμός, πίεση αίματος, τη θερμοκρασία του σώματος, τη βιοχημική δραστηριότητα και το περιεχόμενο του οξυγόνου και του διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα. 

Υπάρχουν πολλαπλοί αισθητήρες για κάθε μέτρηση, ο καθένας με διαφορετική ευαισθησία και ένα διαφορετικό χαρακτηριστικό καθυστέρησης. Το καθαρό αποτέλεσμα είναι ότι κάθε μέτρο (καρδιακή συχνότητα, αρτηριακή πίεση, ρυθμός αναπνοής κ.λπ.) δεν είναι σταθερή, αλλά μάλλον, δεν ταλαντώνεται σε μια μόνο συχνότητα αλλά σε αρκετά διαφορετικές συχνότητες ταυτόχρονα.

Αυτοί οι ρυθμοί ταλάντωσης μπορεί να αναλυθούν μαθηματικά, ώστε να αποκαλύψουν τις βαθύτερες ευαισθησίες και καθυστερήσεις του κάθε αισθητήρα, καθώς και τη δραστηριότητα των νεύρων που συνδέονται σε αυτούς τους αισθητήρες. Αυτοί οι αισθητήρες και τα νεύρα τους είναι μηχανιστικά στοιχεία των δύο μισών του αυτόνομου νευρικού συστήματος, που περιγράφηκαν ανωτέρω: το συμπαθητικό και το παρασυμπαθητικό. 

Με τη μέτρηση αυτών των ταλαντώσεων που μπορούμε να πούμε πόσο δραστήρια είναι αυτά τα δύο μέρη, και πόσο αποθεματικό έχουν. Για παράδειγμα, ένα ενεργό συμπαθητικό θα μειώσει την έκταση της κλασσικής ταλάντωσης (4-δευ.) του καρδιακού ρυθμού και σχετικά θα αυξήσει το ποσό των κύκλων σε ένα κύκλο κάθε 10 δευτερόλεπτα. Σε αντίθεση, το παρασυμπαθητικό ενεργοποιεί την ταλάντωση κάθε 4-δευτερόλεπτα ρυθμό και καταστέλλει τον ρυθμό 10-δευτερολέπτων.

Αυτοί οι ρυθμοί έχουν ενδιαφέρον όχι μόνο επειδή μας δίνουν πληροφορίες για την λειτουργία του οργανισμού, αλλά και επειδή έχουν σημαντικές ιατρικές χρήσεις.

Για παράδειγμα, σε ασθενείς που αναρρώνουν από μια καρδιακή προσβολή, σε ασθενείς που πάσχουν από καρδιακή ανεπάρκεια και σε πολύ άρρωστους ασθενείς που νοσηλεύονται σε μια μονάδα εντατικής θεραπείας, το ποσό ρυθμού των 4 δευτερολέπτων διακύμανσης του καρδιακού ρυθμού έχει δείξει επανειλημμένα ότι είναι ένας ισχυρός προγνωστικός δείκτης επιβίωσης. 

Εκείνοι οι ασθενείς που παρουσιάζουν μειωμένη διακυμάνσεις 4 δευτερολέπτων  είναι πολύ πιο πιθανό να πεθάνουν σε σχέση με αυτούς με περισσότερα στοιχεία αυτού του ρυθμού. Θεραπείες που αυξάνουν τον παρασυμπαθητικό ρυθμό των 4-δευτερόλεπτων, όπως βήτα-αποκλειστές, αναστολείς του μετατρεπτικού ενζύμου της αγγειοτενσίνης και η σωματική άσκηση, έχουν συσχετιστεί με καλύτερη επιβίωση από εκείνων που μειώνουν τον συγκεκριμένο  ρυθμό με μειωμένη επιβίωση.

Κατά παρόμοιο τρόπο, ο φυσικός τρόπος ζωής προκαλεί μεταβολές στη δραστηριότητα των παρασυμπαθητικού και του συμπαθητικού νευρικού συστήματος. Μετρώντας αυτές τις  παραμέτρους μπορεί να μας πουν πολλά για την υγεία του ατόμου, πόσο άγχος βιώνουν και πόσο απόθεμα αντοχής διατηρούν.

Η πρωτοποριακή μέθοδος QHRV με εύκολο και ανώδυνο τρόπο μα δίνει την δυνατότητα ακριβούς μέτρησης του στρες, την ανταπόκριση του οργανισμού στο άγχος και τα αποθέματα που διαθέτει για να αντιμετωπίσει το άγχος. Επίσης τα αποτελέσματα των συσσωρευτικών στρεσογόνων γεγονότων στον οργανισμό, ακόμη και αν αυτά ήταν μικρής ή μέτριας έντασης.

Αυτό μας βοηθά στην ανάπτυξη αποτελεσματικών θεραπειών για την μείωση του άγχους, ώστε να αποφευχθούν οι καταστροφικές επιπτώσεις του και να αυξηθούν τα αποθέματα ανοχής του οργανισμού.